৬,০০০ বছর ধরে জ্বলছে অবিরাম! পৃথিবীর প্রাচীনতম আগুনের যে কাহিনি অজানাই

১৮ শতকে প্রথম অনুসন্ধানকারীদের একটি দল এসে পৌঁছয় বার্নিং মাউন্টেনে। প্রথম ঝলকে সকলেই ভেবেছিলেন এটি আগ্নেয়গিরি। এখানেই হয়েছিল মস্ত ভুল, আগ্নেয়গিরি নয়, এ ছিল এক মহা বিস্ময়! অস্ট্রেলিয়ার নিউ সাউথ ওয়েলসের এই জায়গাটিতেই রয়েছে বিশ্বের প্রাচীনতম আগুন। হাজার হাজার বছরেও নেভেনি এই কয়লার আগুন। বেশিরভাগ বিজ্ঞানীদেরই বিশ্বাস, এই আগুন কমপক্ষে ৬,০০০ বছর ধরে জ্বলছে। কেউ কেউ আবার দাবি করেন, তার চেয়েও ঢের বেশি প্রাচীন এই আগুন।

মাউন্ট উইনজেনের নীচে প্রায় ৩০ মিটার গভীরে, মানে ৯৮ ফুট গভীরতায় এটি অবস্থিত। এই অঞ্চলের স্থানীয় ওনারুহ জনগণের আদিম ভাষায়, উইনজেন শব্দটির অর্থই 'আগুন'! তবে বার্নিং মাউন্টেনের নীচের এই আগুন ঠিক কেমন, কেউ জানে না। ভরসা কেবল অনুমান। যেহেতু আগুনটি ভূগর্ভস্থ, তাই এই আগুন দেখা বা এর আকারও বোঝা সম্ভব নয়। তবে পাহাড় থেকে ক্রমাগত উঠতে থাকা ধোঁয়াই এই আগুনের উপস্থিতির প্রমাণ।

ব্রিটিশ যুক্তরাজ্যের ইম্পেরিয়াল কলেজ লন্ডনের অগ্নি বিজ্ঞানের অধ্যাপক গুইলারমো রেইনের মতে, এটি সম্ভবত প্রায় ৫ থেকে ১০ মিটার (১৯ থেকে ৩২ ফুট) ব্যাসের একটি আগুনের গোলা। এই আগুনের গোলার তাপমাত্রা ১,০০০ ডিগ্রি সেলসিয়াস (১,৮৩২ ফারেনহাইট)। কীভাবে এতকাল ধরে আগুন জ্বলে থাকার মতো জ্বালানি পাচ্ছে? পাহাড়ের নীচে পড়ে থাকা কয়লার স্তুপই এই আগুনের মূল জ্বালানি। ঠিক যেমন কোনও অগ্নিকুণ্ডে জ্বলে শেষ হয়ে যাওয়ার পর কয়লার পিণ্ড সাদা হয়ে যায় আর আগুনহীন ধোঁয়া উপরে উঠে আসে, তেমনই প্রতি বছর প্রায় ১ মিটার (৩ ফুটের বেশি) অবধি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ে এই ধোঁয়া।

প্রায় ৬.৫ কিলোমিটার পর্যন্ত প্রসারিত আগুনের পথ পরিমাপ করে এবং এটি যে হারে জ্বলছে তা পরিমাপ করেই আগুনের বয়সের অনুমান করা হয়। তবে এই আগুন ঠিক কবে, কখন জ্বলতে শুরু করেছিল তা কেউ জানে না। আগুন কীভাবে জ্বলতে শুরু করেছিল তা নিশ্চিত নয় ঠিকই, তবে একটি বিষয় প্রায় নিশ্চিতভাবেই বলা যায় যে, কোনও মানুষ এই আগুন জ্বালায়নি। বজ্রপাত বা ভয়াবহ দাবানল থেকেই এই আগুন লেগে থাকতে পারে।

বার্নিং মাউন্টেন সম্পর্কে অধ্যাপক রেইন আরও ব্যাখ্যা করে জানিয়েছেন, কয়লার আগুন থেকে নির্গত তাপ পাহাড়ের চূড়ার চারপাশে ৫০ মিটার (১৬৪-ফুট) জুড়ে এমন একটি এলাকা তৈরি করেছে যেখানে কোনও গাছপালা নেই।

তিনি আরও উল্লেখ করেছেন, এই একই ধরনের ভূগর্ভস্থ কয়লার আগুন বিশ্বের অন্য কিছু স্থানেও মিলেছে, বিশেষ করে চিন, ভারত এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে। উদাহরণ হিসেবে বলা যায়, পেনসিলভানিয়ার সেন্ট্রালিয়া খনির আগুনের কথা। ১৯৬২ সালে পরিত্যক্ত কয়লা খনিতে একটি দুর্ঘটনাবশত আগুন লেগে যায়। সেই আগুন নেভানোর জন্য হাজারো চেষ্টা করা সত্ত্বেও, এটি এখনও জ্বলছে। বিজ্ঞানীরা জানিয়েছেন, আরও প্রায় ২৫০ বছর ধরে এই আগুন জ্বলতেই থাকবে।

সিডনি থেকে সড়ক পথে চার ঘণ্টারও কম সময় লাগে এই বার্নিং মাউন্টেন যেতে। এই বার্নিং মাউন্টেন এলাকাতে সিগারেট জ্বালালেই শাস্তি! গোটা স্থানটিকেই প্রশাসন ধূমপানমুক্ত এলাকা বলে ঘোষণা করেছে।